近年來，一些學者認為，健全的金融體系和法制是經濟增長的關鍵。而中國缺少這些東西，但中國經濟卻迅速發展起來了，1990年代年均增長8.35%。這顛倒了商業常識，其中顯然有些奧妙，讓人難以理解。

　　2002年4月22日，美國舊金山Wharton大學召開了一次題為“中國管理的未來”的會議，Wharton金融學教授富蘭克林·艾倫（Franklin Allen）等人提出了一種有趣的答案——中國的成功，關鍵在于“非正式”部門的迅速發展。

　　所謂“非正式部門”，艾倫等人的定義是：所有不是政府控制或不上市的企業。經濟中的這一塊，依賴文化規范和經濟競爭等因素來實現良好的公司治理，更多的依靠信任紐帶和聲譽獲得資金，而不是依靠傳統的西方式資本來源。艾倫 說，“銀行和股市并不是那樣重要，推動中國經濟成長的是非正式部門”。而且，西方的經濟增長模型不了解自己對非正式部門產生的影響，可能給中國和其他發展中國家帶來害處。

　　艾倫等人支持其觀點的證據是：1995年至1999年間，國有企業和政府控制的上市企業每年只增長4.65%，而非正式部門卻增長19%。同一時期，非正式部門年平均雇傭了所有非農業部門工人的67.5%。非農業部門由兩類企業構成。一是半國有的企業，由政府與地方社區或機構共同擁有；二是私有企業，由中國公民和來自港、臺地區和其他國家的投資者。

　　為了說明非正式部門創業和運行的方式，艾倫舉了一個例子。一位曾在Wharton學習的學生，回國后成功創辦了一家大型服裝公司。她不是依靠銀行和風險資本家的貸款，而是依靠她與一家國有服裝公司的聯系。通過利用與其他伙伴企業和工人的關系，她在短短五年之內創辦了有5家工廠的公司�！八麄冋娴牟恍枰�借錢。這是商業信譽的一種形式。是靠聲譽做到的�！�

　　艾倫認為，考慮到目前中國金融體系和法制的狀況，這種“非正式的”創業并不令人感到奇怪。他在比較中國與其他國家的情況時發現，在涉及到股票持有人權利、貸款人權利、法制中的腐敗和管制方面的障礙時，中國得分甚低。但如果只看中國的金融和法律制度，會妨礙人們看清中國經濟增長的真實情況。艾倫認為，這樣的觀點，起因于美國學術界的偏見。

　　為了理解中國的成功，艾倫等人還考察了其他理論。其中之一是根據對中世紀貿易商的研究形成的。11世紀的商人能通過創造某些機制克服缺乏法制的障礙，這些機制依靠的是聲譽、不言明的契約關系和聯合。艾倫等人認為，中國現在可能正處于同樣的情況。體現在儒教中的共同價值，可能也為中國“渦輪式動力推動的”非正式經濟提供了文化基礎。在會議前完成的一篇論文中，艾倫等人寫道：“（儒教）顯然界定了家庭和社會秩序，這與西方關于法律規范應當如何制定的信念很不相同。盡管這套信念從未正式寫入法律，但它對中國人有著深刻影響，未來仍將如此。”

　　除了文化價值之外，競爭本身可能也推動著中國形成健全的公司治理。艾倫提到日本的例子。在從屬于國際競爭的產業，如汽車和消費電子產品，日本公司在世界上領先。但受保護的建筑產業則缺乏效率。同樣，中國非正式部門的商界領袖忙于在市場取勝，在不受投資者接管或政府監督等威脅影響的情況下，把企業管得很好。

　　談到籌取資金，艾倫等人發現，“自籌資金”在非正式部門中十分關鍵。合股企業的創業者和領頭人不是轉向銀行或各級政府，而是習慣通過當地社區和來自國外的投資者籌錢，或通過從企業或機構的非正式借貸。

　　艾倫等人指出，現在至關重要的是要更多了解中國經濟，尤其是要收集更多的有關非正式部門的信息，因為它處在中國經濟增長的核心。忽視這一部分，同時又把中國描繪成發達國家面臨的風險，會殺掉讓這個國家下金蛋的鵝。要謹慎，不要“試圖通過追求那種傳統的改革”而傷害這一部門。中國的非正式部門，也許能為其他謀求推動經濟擴張的發展中國家提供教訓，甚至為發達國家提供經驗。

　　北京大學的張維迎（他也參加了這次“中國管理的未來”會議）指出，中國經濟并沒有完成從計劃經濟向市場經濟的轉變，中國正處于介乎二者之間的“管制經濟”階段。中國的企業受累于“管制經濟”是顯而易見的，但管理經濟中也有很多鞭長莫及的地方，很多中國企業家在這里找到了生存和發展的空間。